Polmer atoma je opisan kot razdalja od njegovega jedra do njegovih najbolj zunanjih elektronov. Čeprav je nemogoče natančno določiti položaj teh elektronov, je mogoče natančno približati polmer atoma z merjenjem razdalje od njegovega jedra do drugega atoma, s katerim je vezan. V kovalentni vezi, ki jo tvorita skupna elektrona, se domneva, da sta oba atoma enake velikosti, razdaljo med jedroma obeh atomov pa lahko razdelimo na polovico, da bi našli svoj polmer. V primeru ionskih vezi je en atom večji od drugega in za določitev polmera drugega je treba poznati polmer enega izmed atomov.
Ugotovite, kakšna vez obstaja med obema atomoma; polmer se izračuna drugače, odvisno od tega, ali je kovalenten ali ionski.
Razdalja med jedri atomov razdelite za dva, če je vez kovalentna. Če na primer veste, da je razdalja med jedri dveh kovalentno povezanih atomov 100 pikometer (pm), je polmer vsakega posameznega atoma 50 pm.
Odštejemo polmer enega izmed atomov od skupne razdalje med jedri, če je vez ionska. Na primer, če je polmer enega izmed atomov 60 pm, razdalja med jedri obeh atomov pa 160 pm, je polmer drugega atoma 100 pm.