Vsebina
Več kot 60 elementov ima vsaj en izotop, ki je radioaktiven. Izotop je različica določenega elementa, katerega jedro ima različno število nevtronov. Radioaktivne elemente lahko razdelimo na tri razrede: prvotni, ki je obstajal še pred nastankom Zemlje; kozmogeni, ki nastajajo z medsebojnimi vplivi kozmičnih žarkov; in človeško proizvedeni elementi. Vsi radioaktivni elementi imajo določene značilnosti.
Razpade
Jedro radioaktivnega elementa je nestabilno. Jedro se bo sčasoma razgradilo, kar bo zmanjšalo količino preostalega elementa. Ta razpad se pojavi po naravni poti in ne potrebuje zunanje dražljaje. Vsi umetni elementi so radioaktivni in se pokvarijo. Hitrost, s katero se element razgradi, se imenuje "razpolovni čas" ali koliko časa traja, da se polovica prisotnih atomov razkroji. Ta ukrep lahko ugotovi, kako element je relativno stabilen ali nestabilen. Na primer, razpolovna doba urana je več kot 4 milijarde let, razpolovna doba francija pa je nekaj več kot 20 minut.
Različni elementi
Ko se element razgradi, subatomski delci jedra tvorijo različne elemente. Ti delci se ne izgubljajo v okolju. Uran se na primer razkroji v več korakih in na poti postanejo različni elementi. Sem spadajo torij, protaktinij, radij, radon, polonij, bizmut in svinec. Zadnji korak v seriji, svinec, je stabilen element, ki ne razpade. Te ustvarjene elemente imenujemo hčere matičnega elementa.
Emisija sevanja
Sevanje je energija, ki se sprosti iz atoma, ko se element razkroji od enega do drugega elementa. Obstaja veliko vrst sevanja, vključno s svetlobo in mikrovalovi. Ko radioaktivni elementi sprostijo svojo energijo, sevanje imenujemo ionizirajoče sevanje, ki vključuje nabite delce. Ti nabiti delci so škodljivo sevanje, ki je nevarno za žive organizme. Vendar pa vsa sevanja, ki jih oddajajo elementi, niso škodljiva za človeka in so uvrščena med alfa in beta žarke.
Zaznavanje
Za zaznavanje prisotnosti radioaktivnih materialov in elementov se uporabljajo številna orodja. Geigerjev števec je dobro znana naprava, ki se uporablja za merjenje ravni sevanja. Naprava deluje tako, da ustvarja električne naboje, ko naleti na sevanje, ki ga oddajajo radioaktivni materiali. Več radioaktivnega materiala je večje na odčitku naprave.