Vsebina
Tako majhni so, da jih navadno ne morete videti brez mikroskopa, toda kljub svoji majhni velikosti imajo diatomi odločilno vlogo v enem največjih ekosistemov na planetu. Te enocelične alge so vrsta planktona. Sončna svetloba s fotosintezo spremeni v kemično energijo, zato je pomemben sestavni del oceanskih ekosistemov - in tudi mnogih sladkovodnih ekosistemov.
Kisik in diatomi
Nekje med petino in četrtino vse fotosinteze na našem planetu izvajajo diatomi. To pomeni, da kar četrtina Zemlje kisik prihaja iz diatomov. Ker ljudje in vse druge živali potrebujejo kisik za dihanje, se vsi posredno zanašamo na diatome, da nas vzdržujejo. S fiksanjem ogljika ali pretvorbo iz ogljikovega dioksida v sladkor tudi diatomi zmanjšajo količino ogljikovega dioksida v ozračju tako kot prizemne rastline.
Hrana
V oceanu diatome jedo drobne živali, imenovane zooplankton. Zooplankton namreč vzdržuje večje organizme, kot so ribe, zato je veliko živali v oceanu za preživetje neposredno ali posredno odvisno od diatomov. Diatomi so odgovorni za več kot 40 odstotkov fotosinteze v svetovnih oceanih, brez njih pa ocean ne bi mogel podpreti količine življenja. Diatomi so ključni vir hrane in energije za druge organizme tudi v številnih sladkovodnih ekosistemih. Polži, ličinke muhe, mladiči rakov in hranilniki filtrov, kot so školjke, so med številnimi živalmi v sladkovodnih sistemih, ki se pasejo na diatomejih.
Alga cveti
V razmerah bogate s hranili v sladki vodi lahko alge prerastejo nadzor, kar povzroči cvetenje alg, ki so lahko škodljive za druge organizme, kot so ribe. Včasih alge v cvetu proizvajajo strupe, ki so nevarni za živali. Ker so diatomi ena najpogostejših vrst alg, so tipično kritični del teh cvetov. Ko rastejo v izobilju, lahko diatomi tudi kolonizirajo in se oprimejo umetnih površin, kar včasih zahteva drago čiščenje in popravilo.
Fosili
Ena najbolj nenavadnih lastnosti diatomov so njihove školjke na osnovi kremena. Ko diatomi umrejo, njihove školjke padejo na dno vodnega telesa, ki ga naselijo in se kopičijo kot usedlina. Biologi lahko to usedlino pomagajo spremljati trende kakovosti vode v ekosistemu, tako da ugotovijo vrsto in številčnost diatomov tako zdaj kot v preteklosti. Včasih lahko diatomske školjke v usedlini morskega dna sčasoma postanejo diatomejska zemlja. Nekatera starodavna diatomejska zemeljska nahajališča, ki so bila nekoč morska usedlina, so danes suha zemlja. Diatomejska zemlja, izkopana iz teh nahajališč, ima široko paleto pomembnih industrijskih uporab kot filtrirni in abrazivni; nekateri ekološki vrtnarji ga uporabljajo za zatiranje škodljivcev. Diatomi, ki so zgoščeni pod usedlinami, se lahko sčasoma tudi stisnejo, da nastane olje, zato so diatomi posredno odgovorni za velik del goriva, ki ga danes gorimo v naših avtomobilih.