Vsebina
Prehrambene mreže in prehranske verige ponazarjajo povezave med različnimi organizmi v ekosistemu z navedbo, "kdo je kdo". V shemi, ki se ponavadi pojavlja kot piramida, so organizmi razdeljeni glede na njihovo trofično raven ali na raven potrošnikov, ki jo zasedajo. Te piramide ponazarjajo gibanje energije iz široke baze proizvajalcev na dnu skozi vse manjše število porabnikov do vrha piramide. Spletne strani hrane prikazujejo iste informacije, vendar uporabljajo povezave za povezavo vsakega potrošnika s tem, kaj poje.
Primarni potrošniki
Potrošniki prve stopnje, znani tudi kot primarni potrošniki, jedo proizvajalce, kot so rastline, alge in bakterije. Proizvajalci obsegajo prvo trofično raven. Zeliščarji, porabniki prve stopnje, zasedajo drugo trofično raven. Potrošniki prve stopnje ne jedo drugih potrošnikov, le rastline ali druge proizvajalce. Fizična velikost potrošnikov prve stopnje se močno razlikuje, od drobnega zooplanktona do slonov, vsi potrošniki prve stopnje pa jedo samo proizvajalce.
Potrošniki na višji ravni
Potrošniki sekundarne ali druge stopnje jedo primarne potrošnike. Potrošniki na tretji ali tretji ravni jedo potrošnike nižje stopnje in jih včasih imenujemo končni potrošniki. Nekateri sekundarni in terciarni potrošniki jedo rastline, pa tudi potrošnike nižje ravni, zaradi česar so vsejedci. Ljudje so dober primer vsejedskih porabnikov zgornje ravni; jemo primarni proizvajalci (rastline), pa tudi drugi potrošniki (živali).
Splošni trendi in razlike
V živilski mreži je skupna energija ali biomasa največja med proizvajalci, biomasa pa se na splošno zmanjšuje z vsako naslednjo trofično stopnjo. Na primer, razmislite o spletu s hrano, ki je sestavljen iz rastlin, žuželk, ki jedo rastline, piščancev, ki jedo žuželke, in ljudi, ki piščance zaužijejo. Zaradi poenostavitve predpostavimo, da gre za zaprt splet, brez drugih proizvajalcev ali potrošnikov. Biomasa in shranjena energija rastlin je večja od biomase in shranjene energije žuželk na naslednji stopnji. Biomasa in energija žuželk je večja kot pri piščancih, ki je večja kot pri ljudeh, ki jih podpirajo. Nič v naravi ni stoodstotno učinkovito; energija se izgubi z vsakim prenosom. Posledično je v danem ekosistemu na splošno več proizvajalcev kot porabnikov 1. stopnje in več porabnikov 1. stopnje kot porabnikov 2. stopnje itd.
Vloga dekompozitorjev
Druge ključne sestavine živilskih spletov vključujejo proizvajalce ali rastline, ki uporabljajo fotosintezo za pretvorbo energije iz sonca v sladkorje, ki jih potrošniki lahko uporabljajo. Pomembni so tudi razkroji, organizmi, ki se prehranjujejo in razgrajujejo živalske in rastlinske odpadke ter mrtve organizme. Dekompozitorji, znani tudi kot detrivores, izkoriščajo energijo, shranjeno v mrtvem rastlinskem in živalskem tkivu. Pri tem sproščajo hranila, shranjena v rastlinah in živalih, ki jih razgradijo, hranljive snovi pa vrnejo nazaj v ekosistem, ki jih rastline in živali uporabljajo.