Vsebina
Kovine predstavljajo večino periodične tabele elementov. Vsaka kovina ima v svojem čistem stanju svojo značilno maso, tališče in fizikalne lastnosti. Mešanje dveh ali več teh kovin v mešanico z novim naborom lastnosti tvori zlitino, kompozitno kovino, ki ima presenetljivo različne lastnosti.
Kemična sestava
Čiste kovine po definiciji sestavljajo en sam element. Vzorci teh kovin ne vsebujejo ničesar razen atomov ene same kovinske snovi. Zlitine vsebujejo dva ali več elementov ali zlitin, stopljenih in zmešanih skupaj, zato njihove kemijske formule sestavljajo več kot en element. Na primer, čisto kovinsko železo je sestavljeno samo iz atomov železa. Jeklo, zlitina železa in ogljika, vsebuje večinoma atome železa z izoliranimi atomi ogljika, ki mu dajejo moč. Če jeklo dodamo kovine krom ali molibden, nastane še ena zlitina: nerjavno jeklo.
Kopnost in duktilnost
Eden od razlogov, da proizvajalci kombinirajo čiste kovine in tvorijo zlitine, je sprememba fizikalnih lastnosti kovin. Čiste kovine so lahko preveč mehke, da bi jih lahko vzdržale redna uporaba, vendar jih legiranje oteži. Kot čista kovina se zlato upogne in raztegne tako enostavno, da bi se hitro izvleklo iz oblike, če bi ga oblikovali v obroč in ga nosili na prstu. Proizvajalci nakita čistega zlata zlijejo s srebrom, bakrom ali cinkom, da izboljšajo obstojnost in togost kovin. Zlato prispeva svojo barvo in odpornost proti koroziji; ostale kovine prispevajo svojo moč. Rezultat je 14-karatni zlati obroč, ki vzdrži vsakodnevno obrabo.
Reaktivnost
Nekatere čiste kovine v svojem naravnem elementarnem stanju močno reagirajo z okolico, oksidirajo in korodirajo, dokler ne postanejo neuporabne. Mešanje teh kovin z manj reaktivnimi kovinami spremeni njihovo reaktivnost in podaljša življenjsko dobo zlitine. Nerjaveče jeklo je ime dobilo po tem, da zlahka ne rjavi in ne kopa tako, kot bi ga uporabljalo čisto železno orodje. Legiranje kovin je eno od načinov, da postanejo manj reaktivne in bolj prilagojene potrebam proizvajalca.
Maša
Lahke kovine, kot sta aluminij in titan, zmanjšujejo maso čistih kovin, s katerimi se legirajo. Te lažje zlitine igrajo ključno vlogo v vesoljski industriji, saj proizvajalcem omogočajo načrtovanje in gradnjo lažjih plovil. Lažji letalni borec lahko zadrži več goriva, opreme in nabojev kot težki. Kolesa iz aluminijeve zlitine olajšajo skupno težo vozil, prispevajo k boljšemu števcu kilometrov na plin in dodajo hitrost na dirkališču.
Toplotna toleranca in tališče
Legiranje kovin spremeni njihovo toplotno toleranco. Ker so sestavljene iz dveh ali več čistih kovin, zlitine nimajo enega samega tališča, ampak se namesto tega topijo v različnih temperaturah. Njihova molekularna struktura lahko poveča celotno območje taljenja kovine nad območjem katere koli njegove kovine. Povečanje območja taljenja kovine ima pomembne posledice za industrijsko in komercialno uporabo. SR-71 Blackbird, eno tehnološko najnaprednejših izvidniških zrakoplovov svojega časa, se je na svojem lahkem ogrodju iz titanove zlitine opiral toplotnim stresom svojih nadzvočnih letov.