Vsebina
Sonce izžareva energijo v vse smeri. Večina se razprši v vesolje, toda majhen del energije sonca, ki doseže Zemljo, je dovolj za ogrevanje planeta in pogon globalnega vremenskega sistema s segrevanjem ozračja in oceanov. Občutljivo ravnovesje med količino toplote, ki jo Zemlja prejme od sonca, in toploto, ki jo Zemlja seva nazaj v vesolje, omogoča planetu življenje.
Sončno sevanje
Sončno sevanje nastaja z reakcijami jedrske fuzije v sončevem jedru, zaradi česar oddaja veliko količino elektromagnetnega sevanja, večinoma v obliki vidne svetlobe. To sevanje je energija, ki ogreva Zemljo. Površina sonca oddaja približno 63 milijonov vatov energije na kvadratni meter. Ko je energija dosegla Zemljo, potem ko je prevozila 150 milijonov kilometrov oziroma 93 milijonov milj, se je na vrhu atmosfere, ki je obrnjena neposredno proti soncu, zmanjšala na 1370 vatov na kvadratni meter.
Prenos energije
Elektromagnetno sevanje, vključno z vidno svetlobo, infrardečim sevanjem, ultravijolično svetlobo in rentgenskimi žarki, lahko potuje skozi vesoljski vakuum. Druge oblike energije potrebujejo fizični medij, da se premika skozi. Na primer, zvočna energija potrebuje zrak ali drugo snov, da se prenaša, valovna energija oceanov pa potrebuje vodo. Vendar sončna energija lahko potuje od sonca do Zemlje, ne da bi za to potrebovala fizična snov.Ta lastnost elektromagnetne energije omogoča, da Zemlja prejme sončno energijo, vključno s toploto.
Ogrevanje Zemlje
Nekaj sončne energije, ki prispe na Zemljo, odbije atmosfero in oblake ter se vrne v vesolje. Površina Zemlje prejema približno polovico prihajajočega sončnega sevanja. Sončeva energija ima obliko toplote in vidne svetlobe ter ultravijoličnih žarkov, ki povzročajo sončne opekline. Energija se absorbira v materiji, vključno z zrakom, vodo, skalami, zgradbami, pločniki in živimi bitji, zato se zadeva segreva. Zemlja segreva enakomerno, predvsem zato, ker nekatera območja prejmejo več sončnega sevanja kot druga. Razlike v energiji poganjajo vetrove in oceanske tokove po celotnem planetu.
Obnavljanje
Če bi Zemlja ves čas prejemala sončno energijo, ne da bi izgubila energijo, bi nenehno postajala bolj vroča. Zemlja seva toploto nazaj v vesolje, kar preprečuje, da bi se planet pregreval. Količina obnovljene toplote je občutljiva na vrsto plinov v atmosferi; nekateri plini absorbirajo toploto učinkoviteje kot drugi in motijo obsevanje. Eden od teh plinov je ogljikov dioksid. Ko se atmosferske koncentracije ogljikovega dioksida povečujejo, se proračun za toploto Zemlje spreminja, z več energije, shranjeno v atmosferi, in manj toplote, ki seva nazaj v vesolje, pojav, imenovan toplogredni učinek.