Atomi so sestavljeni iz gostega jedra ali jedra, ki vsebuje pozitivno nabite delce, ki jih imenujemo protoni in nepolnjeni delci, imenovani nevtroni. Negativno nabiti elektroni zasedajo nekoliko omejena področja prostora zunaj jedra, imenovana orbitale. Protoni in nevtroni tehtajo skoraj 2000 krat več kot elektronov in zato predstavljajo skoraj vso maso atoma. Za kateri koli element v periodični tabeli je število protonov v jedrih njegovih atomov dosledno. Vsak atom ogljika na primer vsebuje šest elektronov. Število elektronov se ujema s številom protonov v nevtralnem atomu, vendar lahko atomi med kemičnimi reakcijami pridobijo ali izgubijo elektrone. Število nevtronov se spreminja tudi od enega atoma do drugega. Kemiki omenjajo atome istega elementa z različnim številom nevtronov kot izotope. Razumevanje teh izrazov predstavlja ključ za določitev protonov, nevtronov in elektronov v izotopu.
Identificirajte masno število izotopa iz njegovega simbola. Znanstveniki po dogovoru navajajo množično število izotopa kot nadnapisno številko pred simbolom elementa, na primer 235U, ali z vezajem za simbolom, kot je to v U-235.
Število protonov v jedru izotopa določite tako, da v periodični tabeli elementov najdete njegovo atomsko številko. Periodična tabela razporedi elemente s povečanjem atomskega števila. U, na primer, predstavlja kemijski simbol za uran in ima atomsko številko 92. To pomeni, da vsi uranovi atomi vsebujejo 92 protonov v svojem jedru.
Izračunajte število elektronov, ki jih vsebuje izotop, tako da zapišete, če njegov simbol vključuje naboj. Popis naboja predstavlja pozitivno ali negativno število, običajno napisano kot nadkript za kemičnim simbolom, kot je 235U (4+). To kaže, da je atom urana izgubil štiri elektrone. Če navedenega naboja ni, ima izotop naboj nič in njegovo število elektronov je enako številu protonov. Odštejte pozitivne naboje od atomske številke ali dodajte negativne naboje, če simbol vsebuje naveden naboj. 235U (4+) bi na primer vseboval 92 - 4 = 88 elektronov.
Poiščite število nevtronov v izotopu, tako da odštejete število protonov od masnega števila, navedenega na simbolu. Na primer, 235U, ki vsebuje 92 protonov, torej vsebuje 235 - 92 = 143 nevtronov.