Vsebina
Ogljikovi hidrati so bistvena sestavina vsega organskega življenja na tem planetu. Tako rastline kot živali uporabljajo ogljikove hidrate kot primarni vir energije, zaradi česar telo deluje na najbolj osnovni ravni. Ogljikovi hidrati izpolnjujejo tudi druge potrebe, saj pomagajo pri sintezi drugih kemikalij in zagotavljajo strukturo celic v telesu.
Vir energije
Tako rastline kot živali uporabljajo ogljikove hidrate kot vir energije, ki je bistven za izvajanje normalnih funkcij, kot so rast, gibanje in presnova. Ogljikovi hidrati hranijo energijo v obliki škroba, ki glede na vrsto ogljikovih hidratov zagotavlja preproste ali zapletene sladkorje. Kompleksni sladkorji, znani kot polisaharidi, zagotavljajo stalno oskrbo z energijo, enostavnejši sladkorji, monosaharidi in disaharidi pa pred raztapljanjem zagotavljajo hitrejši sunk. Živali dobivajo te škrobe prek hrane, zlasti tiste iz rastlinskega življenja, kot sta zrnje in kruh. Rastline proizvajajo lastne ogljikove hidrate s pomočjo fotosinteze, pri čemer energijo, absorbirano iz svetlobe, kombinirajo ogljikov dioksid in voda v bolj zapletene organske molekule.
Biokemijska sinteza
Predelava ogljikovih hidratov ima stranski učinek, saj pomaga pri predelavi drugih kemikalij, ki so prisotne v telesu. Ko se ogljikovi hidrati razgradijo, sproščajo ogljikove atome. Te služijo kot surovina za večino biokemije organizmov, saj se lahko ogljik nato pridruži drugim kemikalijam v telesu. Kompleksna polisaharidna struktura nekaterih ogljikovih hidratov, ki traja nekaj časa, tako pomaga zagotoviti ogljikove atome v daljšem časovnem obdobju, kar omogoča, da se funkcije nadaljujejo redno.
Strukturna funkcija
Različni ogljikovi hidrati, zlasti tisti v obliki polisaharidov, prispevajo k oblikovanju celične strukture. V posebej rastlinah celuloza ustvarja trdno steno okoli rastlinskih celic, kar daje rastlini njeno strukturo; presnova ogljikovih hidratov sprošča kemikalije, ki pomagajo pri utrjevanju te strukture. Ker rastline nimajo okostja ali druge nosilne oblike, te celične stene zagotavljajo okvir, na katerem lahko rastline stojijo in se raztezajo. V nekem smislu je predelava ogljikovih hidratov, ki preprečujejo, da bi rastline padle čez ali ležale na tleh.
Druge funkcije
Različni polisaharidi poleg primarnih funkcij ogljikovih hidratov izpolnjujejo tudi druge funkcije v organskem življenju. Heparin, kompleksni ogljikov hidrat, se običajno uporablja kot injekcijski antikoagulant, kjer razpad sladkorjev pomaga preprečevati nastajanje krvnih strdkov. Ogljikovi hidrati služijo tudi kot antigeni, snovi, ki sprožijo ustvarjanje protiteles za imunski sistem. Drugi ogljikovi hidrati zagotavljajo hormone, kot sta folikularni stimulirajoči hormon (FSH), ki pomaga pri ovulaciji, in glikoprotein, ki pomaga pri interakciji med celico in celico, kot so tisti med antigeni in protitelesi.