Vsebina
Puščave in stepe obsegajo regije, za katere je značilno suho podnebje. To so sušna in polaridna območja, ki imajo tri glavne značilnosti: zelo nizke količine padavin, visoke stopnje izhlapevanja, ki običajno presegajo padavine in velike temperaturne nihaje, tako dnevno kot sezonsko. Suho podnebje najdemo po vsem svetu, zlasti v zahodni Severni Ameriki, Avstraliji, južni Južni Ameriki, srednji in južni Afriki ter večjem delu Azije.
Padavine
Nizke in nepredvidljive padavine so glavna značilnost suhega podnebja. Najmanj padavin je v sušnih ali puščavnih območjih, kjer padavine v povprečju znašajo manj kot 35 cm na leto, nekatere puščave pa že leta brez padavin. Semiaridna ali stepska območja so sestavljena iz travišč, za katere so značilne kratke trave in raztreseni majhni grmovje ali žajbelj. Dobijo nekoliko več padavin kot puščave in lahko sprejmejo do 70 cm (28 palcev) na leto. Vendar ima večina polaridnih regij manj kot 50 cm povprečnih letnih padavin.
Izhlapevanje
Druga značilnost suhega podnebja je, da je izhlapevanje pogosto večje od padavin. Posledica tega je podnebje, ki mu primanjkuje vlage v zemlji zaradi nizkega povprečnega padavin in hitrega izhlapevanja padavin, ki padajo. Na primer, v sušnih regijah na Bližnjem vzhodu je povprečno manj kot 20 cm padavin na leto, vendar je letna stopnja izhlapevanja več kot 200 cm lahko desetkrat večja od padavin. K izjemnemu izhlapevanju prispevajo suha, groba tla, ki podpirajo malo rastlinskega življenja. Polsušna območja z nekoliko več padavin bodo podprla nekaj trave in majhnih grmovnic.
Temperatura
Tretja pogosta značilnost suhega podnebja so velike razlike v sezonskih in dnevnih temperaturah. Puščave običajno najdemo v dežni senci gorskih verig in imajo vroča poletja, hladne noči in zmerne zime. Vendar pa so v mrzlih puščavah zime lahko zelo hladne. V suhem podnebju so sončni žarki zaradi pomanjkanja vlage bolj neposredni, kar ima za posledico skrajne dnevne temperaturne nihanje. Puščavski vrh se lahko približa 40 stopinjam Celzija (104 Fahrenheit) ali več, na nekaterih območjih pa se lahko zimske meje spustijo precej pod ledišče.
Suhe regije
Sušne in polsušne regije skupaj predstavljajo 26 odstotkov kopenske površine Zemlje, puščave pa 12 odstotkov kopnega. Velike puščave sveta najdemo v Sahari v severni Afriki, puščavah Chihuahua in Sonoran v Mehiki in na jugozahodu ZDA ter v Aziji puščavi Gobi. Največje polaridne regije na svetu najdemo v velikih ruskih stenah ter na ravninah in kratkih travah severnoameriških nižin in Velike kotline ter v Pampasu Južne Amerike.