Vsebina
Kraj Zemlje v galaksiji je v veliki meri določil astronom po imenu Harlow Shapley. Shapleysovo delo je temeljilo na redno pulzirajočih spremenljivih zvezdah in konceptu absolutne svetilnosti. Zahvaljujoč rednim obdobjem teh zvezd in njihovi prisotnosti v krogelnih grozdih je Shapley uspel preslikati razdalje na številne grozde. Te ugotovitve kažejo, da je bila Zemlja v zunanjem spiralnem kraku galaksije.
Absolutna veličina
Delo Harlow Shapleys je bilo odvisno od dela drugega astronoma, Henriette Swan Leavitta. Leavitt je ugotovil, da se lahko za določitev astronomskih razdalj uporabljajo spremenljive zvezde. Ključno pri tem je bilo razmerje med zvezdami absolutno in navidezno veličino. Absolutna veličina ali svetilnost opisuje zvezde dejansko notranjo svetlost, medtem ko navidezna veličina opisuje, kako svetla je zvezda. Astronomi lahko s pomočjo razlike spremenljive zvezde in navidezne velikosti uporabijo za izračun njene oddaljenosti od Zemlje.
Cefeid in RR Lyrae Stars
Zvezde Cefeid in RR Lyree sta dve vrsti spremenljivih zvezd. Cefeidne spremenljivke imajo obdobja od 1 do 100 dni in so na splošno dokaj svetle. Zvezde RR Lyrae imajo krajši dan ali manj in vse imajo približno enako absolutno velikost. Obe zvezdi se lahko uporabljata za določanje razdalj. Henrietta Leavitt je v svojem raziskovanju preučevala cefidne spremenljivke. Shapley je na drugi strani uporabljal zvezde RR Lyrae za raziskovanje razdalj in porazdelitev po galaksiji.
Kroglični grozdi
Da bi izvedel svoje raziskave, je Shapley pogledal kroglične grozde okoli Mlečne poti. Kroglasti grozdi so gosto zbirke zvezd. Shapley je lahko uporabil cefidske spremenljivke bližnjih krogličnih grozdov za izračun razdalje do teh skupin. Nekateri bolj oddaljeni grozdi niso imeli vidnih cefidskih spremenljivk. Shapley je v takih primerih za izračun razdalje uporabil enakomerno svetlost zvezd RR Lyrae.
Naš položaj v Galaksiji
Shapleysova raziskava krogličnih grozdov galaksije je pokazala sferično porazdelitev grozdov. Domneval je, da je središče galaksije v središču te krogle. Vendar sonca ni bilo v bližini galaktičnega središča. Namesto tega je bilo sonce proti robu galaksije, približno dve tretjini poti od centra galaktike.