Vsebina
Sončna energija prihaja iz sonca. Poganja vreme in hrani rastline na Zemlji. V bolj specializiranem smislu se sončna energija nanaša na tehnologijo, ki ljudem omogoča pretvorbo in uporabo sončne energije za človekove dejavnosti. Del sončeve energije je toplotna, kar pomeni, da je prisoten v obliki toplote. Nekateri pristopi sončne energije sončno energijo pretvorijo v toploto, pri drugih pristopih pa toplota sploh ne pomaga. Obstajajo tudi druge opredelitve toplotne energije, ki nimajo nobene zveze s soncem.
Termalna energija
••• Stockbyte / Stockbyte / Getty slikeBeseda "toplotna" izhaja iz grške besede za toploto, zato je toplotna energija tehnično toplota. Ko inženirji govorijo o toplotni energiji, je to ponavadi slabo - odpadki. Na primer žarnica z žarilno nitko odda svetlobo, vendar dejansko odda več toplote kot svetlobe. Ko prenosni računalnik ogreje vaše naročje, vam to ne pomaga, da bi lahko izračunali - izgublja energijo. Ta zapravljena energija je skoraj povsod - avtomobilski motorji, mobilni telefoni, televizorji. Ta oblika toplotne energije nima ničesar s soncem.
Geotermalna energija
Pod površjem Zemlje ležijo bazeni staljene kamnine. Ta pregreta skala nosi veliko energije in geotermalna energija poskuša to energijo izvleči in pretvoriti v uporabne oblike. Konkretno, najpogostejša oblika geotermalne energije je tekočina navzdol v Zemljo, omogoča interakcijo z vročo kamnino in segreto tekočino potegne nazaj na površje. Ta toplota se uporablja za pogon turbine, ki proizvaja kilovate električne energije. Čeprav gre za dobro obliko toplotne energije, so končni vir te toplote radioaktivni materiali znotraj jedra Zemlje, ki nimajo nič s soncem.
Sončna energija
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty ImagesObstajata dva splošna pristopa k črpanju energije iz sončne svetlobe. Prvi pristop se imenuje fotovoltaični. Pri fotovoltaičnem pristopu sončna svetloba zajame polprevodniški material, polprevodnik pa to energijo usmeri v svoje elektrone. Ko se elektroni izvlečejo in pošljejo skozi vezje, ti neposredno dajejo električno energijo. Dokler sonce sije, elektrika pride ven. Večina sončnih panelov deluje bolje, ko so hladnejši - torej, ko naberejo preveč sončne toplote, je to težava. To je sončna energija, ki ni toplotna energija.
Sončna toplota
Drugi pristop k črpanju energije iz sončne svetlobe je sončna toplota. S sončno toploto se sončna svetloba uporablja za segrevanje tekočine. To se izvede bodisi z vodenjem cevi, usmerjenih nad dolge vrste paraboličnih koritnih ogledal, ki osredotočajo sončno svetlobo na cevi, ali s usmeritvijo celotnega polja ogledal na velik rezervoar. V tem pristopu je celotna ideja izkoristiti čim več energije sonca in jo pretvoriti v toploto. V obeh pristopih se tekočina v posodah segreva in se nato uporablja za neposredno ali posredno pogon turbine za proizvodnjo električne energije. S skrbnim načrtovanjem bo sončna termalna naprava hranila tekočino dovolj vroče, da proizvaja električno energijo nekaj ur po tem, ko sonce zaide. To je primer, ko toplotno energijo vse proizvede sonce - kar pomeni, da sta toplotna in sončna energija v tem primeru popolnoma ista stvar.