Vsebina
Evolucija življenja na Zemlji je bila predmet intenzivne razprave, različnih teorij in podrobnih študij. Zgodnji znanstveniki so se pod vplivom religije strinjali s teorijo o božanskem pojmovanju življenja. Z razvojem naravnih ved, kot so geologija, antropologija in biologija, so znanstveniki razvili nove teorije, s katerimi so razložili razvoj življenja z naravnimi zakoni in ne z božanskim instrumentom.
Evolucija, ampak kako?
V 18. stoletju je švedski botanik Carolus Linnaeus svojo kategorizacijo vrst utemeljil na teoriji nespremenljivega življenja, ki jo je ustvaril Bog. Sprva je verjel, da so se vsi organizmi na Zemlji pojavili v sedanji obliki in se nikoli niso spremenili. Linnaeus je organizme preučil kot celote in jih razvrstil na podlagi podobnosti, ki si jih delijo posamezniki. Ker ni mogel upoštevati, da bi se organizmi lahko pravočasno spremenili, ni mogel pojasniti rastlinskih hibridov, ki so bili posledica navzkrižnih opraševanj, s katerimi je eksperimentiral. Zaključil je, da se življenjske oblike lahko navsezadnje razvijejo, vendar ni znal povedati, zakaj ali kako.
Evolucionizem
V poznem 18. stoletju je naravoslovec George Louis Leclerc namigoval, da je življenje na Zemlji staro 75.000 let in da so se moški spustili iz opic. Še en korak v teoriji evolucije je storil Erasmus Darwin, dedek Charlesa Darwinsa, ki je dejal, da je Zemlja stara več milijonov let in se je ta vrsta razvijala, četudi ni znal pojasniti, kako. Jean-Baptiste de Lamarck, prvi evolucionist, ki je javno zagovarjal svoje ideje, je verjel, da se organizmi nenehno razvijajo, od neživih do animiranih organizmov in do človeka. Njegova teorija je bila, da evolucija temelji na neprekinjeni verigi podedovanih lastnosti, ki so se prenašale od staršev do potomcev, ki so se razvijale z vsako generacijo, dokler ni ustvarila končne, popolne vrste: ljudi.
Katastrofizem in uniformitarizem
V zgodnjem 19. stoletju je francoski znanstvenik Georges Cuvier razložil evolucijo s silovitimi katastrofalnimi dogodki ali "revolucijami", ki so prispevali k izumrtju starih vrst in razvoju vrst, da bi jih nadomestili v novo ustvarjenem okolju. Svojo teorijo je temeljil na odkritju fosilov različnih vrst na istem mestu. Teorijo cuviers je izzval angleški geolog Charles Lyell, razvijalec teorije uniformitarizma. Povedal je, da so na evolucijo od začetka časa vplivale počasne spremembe v obliki zemeljske površine, ki jih človeško oko ni moglo zaznati.
Naravna selekcija
Sredino 19. stoletja je zaznamovala nova teorija Charlesa Darwina, ki je svojo teorijo evolucije utemeljila na konceptih naravne selekcije in preživetja najmočnejših. Po svoji študiji "O izvoru vrst", objavljeni leta 1859, postopek naravne selekcije omogoča, da posamezniki z najprimernejšimi lastnostmi v vrsti ne le preživijo, temveč da te lastnosti prenesejo tudi svojim potomcem, kar povzroči evolucijske spremembe v vrste sčasoma izginejo, ker manj primerne lastnosti izginejo in bolj primerne lastnosti zdržijo. Darwin je tudi verjel, da narava ustvari večje število, kot je potrebno, posameznikov vrste, ki omogočajo naravno selekcijo. Preživetje najmočnejših predstavlja nagon za ohranjanje narave, ki zagotavlja, da v nenehno spreminjajočem se okolju preživijo in se razmnožujejo samo najmočnejši in najbolj primerni posamezniki.