Vsebina
Zračne mase so pomembne značilnosti ozračja, ki močno vplivajo na vremenske vzorce. Zračna masa je prostornina zraka z velikim horizontalnim širjenjem - običajno v območju 1.600 kilometrov ali več -, ki izvira iz določenega geografskega območja z enakomernimi temperaturami. Zračne mase, ki izvirajo v bližini ekvatorja, so običajno tople in obremenjene z vlago, hranijo pa tropske deževne gozdove in gorivne orkane.
Razvrstitev zračnih mas
Meteorologi razvrščajo zračne mase glede na širino, na kateri se razvijajo, in ne glede na to, ali se razvijajo nad kopnim ali nad oceanom. Arktične in antarktične zračne mase se razvijajo na najvišjih širinah, polarne zračne mase na nekoliko nižjih, sledijo jim tropske in končno ekvatorialne. Tiste, ki se razvijejo nad vodo, so morske mase, medtem ko so tiste, ki se razvijejo nad kopnimi, celinske. Celinske mase so običajno suhe, morske pa vlažne. Le šest zračnih mas obstaja, ker je arktični zrak redko vlažen, ekvatorialni zrak pa je redko suh.
Pogoste nevihte
Ekvatorialne zračne mase se razvijajo na zemljepisnih širinah od 25 stopinj severno do 10 stopinj južno. Temperature so visoke, in ker na teh širinah ni veliko kopnega, so ekvatorialne zračne mase vse pomorske. Obremenjeni so z vlago, ker voda zlahka izhlapi v vroč zrak na ekvatorju. Topel zrak se ponavadi dviguje in trgovski vetrovi, ki prevladujejo blizu ekvatorja, ga potisnejo v hladnejšo zgornjo atmosfero, kjer se vlaga kondenzira v ledene kristale in se ob padcu na tla spremeni v dež. Posledično so nevihte pogoste v regijah, kjer prevladujejo ekvatorialne zračne mase.
Veter in dež
Zrak na ekvatorju je najbolj vroč na Zemlji, njegova nagnjenost k dvigu v zgornjo atmosfero pa ustvarja območja nizkega tlaka. Kot rezultat, hladnejši zrak odteka z višjih zemljepisnih širin, da napolni polvakuum, kar ustvarja močne in konstantne vetrove. Ti vetrovi navadno izumirajo na skoraj stopinjah širine, da postanejo šibki in spremenljivi. Vetrovi potisnejo topel zrak visoko v ozračje, kjer so temperature hladne in so visoki oblaki značilni. Pogoste dežne nevihte hranijo ekvatorialne pragozdove porečja Amazonije in Konga ter vzhodne Indije.
Orkani, tajfuni in cikloni
Vroče temperature na ekvatorju lahko s hitrostjo poženejo nasičeno vodo v zgornjo atmosfero, kar ustvarja močne vetrove, ko hladnejši zrak zahaja v njegovo nadomeščanje. Če se to zgodi dovolj daleč od ekvatorja, Coriolisova sila, ki jo povzroči vrtenje Zemlje, odvrne vetrove in lahko začnejo spirati okoli osrednje točke nizkega tlaka, imenovane oko. Ko hitrost vetra doseže 62 kilometrov na uro (39 milj na uro), se rodi tropska nevihta, in če se hitrost vetra poveča na 119 kilometrov na uro (74 milj na uro), postane orkan ali tropski ciklon.