Vsebina
Pred izumom semaforjev so se jezdeci, konjske vprege, kolesa in pešci potegovali za pravico do cestišča z omejenimi smernicami izven vljudnosti in običajnega prava. Ko je avtomobil prišel zraven, je postalo očitno, da je za nadzor pogosto kaotičnega pretoka prometa potrebna neka vrsta organizacije. Anglija je zaslužna za izum prvega semaforja z ročnim upravljanjem, v ZDA pa električni semaforji.
Kdor prvi pride, prvi melje
Pred izumom prometnih signalov so pravila cest temeljila na vzajemni strpnosti ali sodelovanju med tistimi, ki zasedajo vozišče. Na križiščih so običajno pričakovali, da bodo tisti, ki so prispeli na križišče, dovolili, da najprej nadaljujejo. To je kmalu postalo običajno pravo, vendar nihče ni nadziral upoštevanja zakona. Pravilo, ki izvira iz Francije na prelomu stoletja in daje vozniku na desni strani pravico, je bilo sprejeto po Združenih državah Amerike, vendar je bilo pogosto ugotovljeno, da ni izvedljivo.
Nevarni signal
Prvi semafor - ki je kombiniral plinsko svetilko in lesene semafore - je bil postavljen zunaj parlamenta Parlamenta v Angliji leta 1868. Zasnoval ga je J. P. Knight, inženir železniške signalizacije, ročno pa ga je upravljal policist. Sestavljen je iz 22-palčnega droga z dvema ročicama semaforja, ki sta bili dvignjeni za 45 stopinj, da bi signalizirali "previdnost" in dvignili vodoravno, da bi signalizirali "stop". Ponoči je policist prižgal dve plinski svetilki, ki sta bili nameščeni na vrhu droga, in utripal rdečo svetilko za "stop" in zeleno svetilko za "iti". Policisti, ki so upravljali semafor, so pihali, ko se je signal spreminjal. Ko je eksplozija plinske svetilke močno poškodovala policista, so viteški slog semaforja opuščali.
Čebulice v hiši za ptice
Leta 1912 je Lester Farnsworth Wire, direktor prometne varnosti v Salt Lake Cityju v Utahu, zgradil semafor, ki je spominjal na ptičjo hišo z dvema luknjama na vsaki strani. V notranjosti vsake luknje je bila luč. Žica je vstavila eno zeleno žarnico in eno rdečo žarnico v luknje na vsaki strani škatle. Škatlo je postavil na drog sredi prometnega križišča in napravo priključil na nadzemni voziček in daljnovod. Naletel je še eno žico iz škatle na drog v kotu križišča. Policisti so lahko nadzirali luči s stikalom na vogalnem drogu. Ker Wire ni patentiral svojega semaforja v slogu ptičje hiše, je njegova trditev, da je izumil prvi električni semafor, pogosto sporna.
Dol do sistema
Leta 1918 je James Hoge patentiral električni semafor, ki ga je zasnoval nekaj let prej. Sistem je bil sestavljen iz štirih parov rdečih in zelenih luči, nameščenih na vogalnih drogovih križišč in priključenih na centralno krmilno kabino. Policist znotraj kabine je ročno spreminjal signale, da je nadziral pretok prometa. Sistem je bil nameščen leta 1914 na vogalih Euclid Avenue in vzhodno 105. ulici v Clevelandu v Ohiu. Hoges semafor na splošno velja za prvi električni semafor.