Vsi atomi elementa imajo v svojih jedrih enako število protonov; različni izotopi pa imajo v svojih jedrih različno število nevtronov. Vodik, na primer, ima v jedru samo en proton, izotop vodika, imenovan devterij, pa poleg protona ima še nevron.Izotope na splošno označujemo z masnim številom, ki je število protonov in nevtronov v jedru tega izotopa. Vezavna energija nukleonov v jedru povzroči, da se dejanska masa atoma nekoliko razlikuje od masnega števila, zato lahko dejansko maso določimo le eksperimentalno. Masno število lahko določite le tako, da seštejete število nevtronov in protonov.
Zapišite število protonov v jedru elementa, ki ga preučujete. Število protonov je enako atomski številki elementa v periodični tabeli. Ogljik, na primer, ima v jedru atomsko številko 6 in s tem šest protonov.
Zapišite število nevtronov. To je odvisno od izotopa, ki ste ga izbrali za študij. Ogljik-13 ima na primer sedem nevtronov.
Dodajte število nevtronov na število protonov, da poiščete nazivno maso ali masno število. Masno število ogljika-13 je na primer 13. Upoštevajte, da se bo dejanska masa ogljika-13 zaradi vezavne energije za nukleone zelo malo razlikovala od nazivne mase. Za večino izračunov mora biti zadostna nazivna masa.
Poiščite natančno atomsko maso v tabeli na spletni strani Nacionalnega inštituta za standarde in tehnologijo za atomsko maso, če potrebujete natančno atomsko maso. To številko lahko določimo le eksperimentalno.