Vsebina
Organizme lahko razdelite v dva široka razreda, odvisno od tega, kako dobijo hrano. Tako kot rastline tudi avtotrofi izdelujejo svojo hrano z izkoriščanjem energije iz sončne svetlobe ali kemičnih reakcij, medtem ko heterotrofi, kot so krave, dobivajo svojo energijo iz drugih organizmov. Lišaji pa so nekoliko nenavadni, saj dejansko predstavljajo partnerstvo med dvema različnima organizmom - heterotrofom in avtotrofom.
Glivice
Lišaji niso posamezni organizmi, zato jih ni mogoče preprosto uvrstiti med avtotrofe ali heterotrofe. Lišaji dejansko nastajajo iz večcelične glive, katere nitke ali hife obdajajo alge ali cianobakterije. Gliva ščiti enocelične alge ali cianobakterije pred močno sončno svetlobo in suhimi pogoji. Brez gliv alge ali cianobakterije ne bi mogle preživeti na suhih vetrovnih skalah, kjer lišaji pogosto uspevajo. Ko voda postane na voljo, jo gliva hitro absorbira, nato pa se le počasi izsuši, kar omogoča, da alge in cianobakterije, zavite v njene nitke, ostanejo vlažne in aktivne čim dlje.
Alge
Alge in cianobakterije so fotosintetske, kar pomeni, da s soncem pridobivajo sladkorje iz ogljikovega dioksida v zraku. Z drugimi besedami, to so avtotrofi, ki sami izdelujejo hrano. Glive pa so heterotrofi, ki so odvisni od sladkorjev, ki jih dobivajo iz alg ali cianobakterij. Simbiotično partnerstvo med glivicami in algami koristi obema stranema - alge ali cianobakterije si zaslužijo zaščito in v zameno zagotovijo hrano svojemu zaščitniku.
Hranila
Licenčna partnerstva, ki vključujejo cianobakterije, so posebna na nekatere zanimive načine. Poleg energije v obliki sladkorja glive potrebujejo tudi hranila in predvsem dušik v obliki aminokislin. Dušikov plin je v atmosferi obilen, gliv pa neuporaben, dokler se ne pretvori v uporabno obliko. Cianobakterije "pritrdijo" atmosferski dušik ali ga uporabljajo za proizvodnjo aminokislin tako za lastno uporabo kot za glive, ki jih ščitijo. Tudi lišaji so zelo spretni pri vpijanju hranljivih snovi, tudi če so ta hranila zelo nizka.
Ekologija
Lišaja ni mogoče opredeliti kot avtotrofa, ker ni en sam organizem. V resnici pa deluje kot avtotrof, ker izdeluje svojo hrano in ni odvisen od drugih organizmov. Pravzaprav različni heterotrofi dobijo energijo, ki jo potrebujejo, ko žrejo na lišaje. Na primer severni jeleni in karibi v severni Severni Ameriki jedo lišaje pozimi, ko je vegetacija malo. Njihova sposobnost koloniziranja tudi najbolj nevljudnih habitatov zagotavlja, da lišaji igrajo pomembno vlogo kot pionirji, ki pripravljajo neplodna, kamnita območja za poznejšo rast rastlin.