Vsebina
Masa zvezde je tista edinstvena lastnost, ki določa, da je nebeško telo usoda. Njegovo obnašanje ob koncu življenja je v celoti odvisno od njegove mase. Za lahke zvezde smrt prihaja tiho, rdeči velikan se zasuka in pusti zatemnitveni beli škrat. Toda finale za težjo zvezdo je lahko precej eksplozivno!
Opredelitev kategorije
••• Jurij Mazur / iStock / Getty ImagesSrednje zvezde so tiste, ki so, prevelike, da bi se končale kot bele pritlikavke in premajhne, da bi postale črne luknje, preživele svoja leta umiranja kot nevtronske zvezde. Znanstveniki so pri tej kategoriji opazili spodnjo mejo tik nad 1,4 sončne mase in zgornjo mejo v bližini 3,2 sončne mase. ("Sončna masa" je merska enota približno enaka masi kot naše Sonce.)
Protostar
Velikost zvezde je odvisna od tega, koliko snovi je na voljo v njeni matični meglici. Ta oblak prahu in plina se zaradi gravitacije začne rušiti nad seboj, v središču pa postaja vse bolj vroča, svetla, gosta masa: protostar.
Glavna zaporedje
••• Stocktrek slike / Stocktrek slike / Getty ImagesKo je protostar dovolj vroč in gost, se v njegovem jedru začne proces zlivanja vodika. Fuzija proizvede dovolj sevalnega tlaka, da prepreči silo gravitacije; s tem gravitacijski kolaps preneha. Protostar je v svoji glavni sekvenčni fazi postal dejanska zvezda. Zvezda bo v tem obdobju stabilnosti preživela večino življenjske dobe, pri čemer bo milijone let ustvarjala svetlobo in toploto z zlivanjem vodika v helij.
Rdeči velikan
Ko zvezdnemu jedru zmanjka vodika, se gravitacija spet pokaže - torej dokler se temperature ne dvignejo dovolj visoko, da omogočijo zlitje helija, kar ustvari zunanji tlak, potreben za stabiliziranje stvari. Ko ni helija, se cikel začne znova. Jedro tako niha med kompresijskimi in ravnotežnimi stanji, ko potekajo vedno bolj visoke temperaturne fuzijske reakcije. Medtem pa ekstremna vročina povzroči, da se zunanja plast zvezd ali "lupina" razširi na polmer, ki je primerljiv z zemeljsko orbito. Na tako veliki razdalji od jedra se lupina dovolj ohladi, da postane rdeča. Zvezda je zdaj rdeči velikan.
Supernova
••• pixelparticle / iStock / Getty ImagesJedrske reakcije za vedno prenehajo, ko se zvezdo jedro zmanjša na železo; ta element se ne bo zlil brez dodatnih zalog energije. Gravitacijski kolaps se nadaljuje katastrofalno s silo, ki je dovolj močna, da uniči sama jedra atomov, ki sestavljajo jedro. To ustvarja toliko energije, da eksplozija svetlobna leta vlada v nebo v vse smeri. Zvezda je šla supernova.
Nevtronska zvezda
Medtem pa se je tisto, kar je ostalo od zvezde, zmanjšalo na premer, ki ni večji od nekaj kilometrov - približno velikosti mesta. Pri tej gostoti zunanji tlak, ki ga ustvarjajo protoni in nevtroni, ki reagirajo na stiskanje, končno zadostuje za zaustavitev gravitacije. Zvezda je tako gosta, da bi lahko, če bi na Zemljo prinesli čajno žličko njenega materiala, tehtal trilijona ton. Vrti se do 30-krat na sekundo in izkazuje zelo veliko magnetno polje. Je nevtronska zvezda, zadnja stopnja življenjskega cikla srednje velikih zvezd.