Vsebina
Še pred pojavom letala v začetku 20. stoletja si je človeštvo prizadevalo izpopolniti padalo. V resnici so rudimentarne različice naprav, ki rešujejo življenje, vsaj iz 15. stoletja in Leonardo da Vinci. Z aplikacijami, ki segajo od rekreativnih padalcev do vojaških bojnih misij, so danes padalci v različnih oblikah, zasnovanih za posebne namene in nastavitve; v skladu s tem delujejo na sorodne, vendar različne načine.
Osnove padalcev
Vsi padalci so zasnovani z enim temeljnim namenom: upočasniti gravitacijsko padec predmeta - pogosto človeka, včasih neživega tovora - skozi zrak. To storijo tako, da izkoristijo atmosferski povlek, fizična količina, ki inženirjem pogosteje povzroča škodo kot blagodejnost. Večji kot je padalo, ki ga ustvari padalo, počasneje se bo določen predmet, pritrjen na to padalo, spustil na Zemljo. V vakuumu bi bilo padalo brez vrednosti, saj ne bi imelo molekul zraka, ki bi se mu lahko »vlekle«.
Glavni del padala se imenuje nadstrešnica, ki balonči navzven, ko njegova nosilnost začne padati. Oblika nadstreška je največja determinatorna vedenja padalcev.
Okrogla padala
Najzgodnejši okrogli padalci so bili okrogli, ko so bili splonjeni, zato so bili opazno nestabilni v delovanju, saj so se uprli obliko kupole; to je povzročilo veliko število nesreč s smrtnim izidom. Kasneje so vojaški zgrajeni okrogli padalci delovali veliko bolje, ker so bili parabolični v obliki. Nekateri okrogli padalci niso krmilni, zato potujejo v skladu s prevladujočimi vetrovnimi razmerami. Vendar pa imajo okrogli padalci na robovih nadstreškov vrezane luknje, zato lahko njihovi potniki nadzorujejo pristanek. Okrogli padalci se pogosto uporabljajo v medicinskih misijah in pri spuščanju vojaškega tovora.
Drugi pogosti modeli
Za številne namene je prvotno okroglo ali stožčasto padalo izpodrinil ram-zrak ali padalstvo. Ta vrsta žleba ima samo napihljiv krošnja; posledično pri uvajanju ustvari veliko večji uporni učinek kot pri okroglem modelu, njegova končna hitrost pa je tudi počasnejša. Poleg tega počasnejši spust daje padalcu večji nadzor nad smerjo padca.
Za letače v letalih, ki potujejo z nadzvočno hitrostjo, kar bi lahko povzročilo, da se zgoraj omenjeni žlebovi razidejo, so padala s trakovi ali obroči izbirno orodje. V nadstrešku so vgrajene luknje, da se zmanjša pritisk, ki mu je material podvržen, vendar te luknje niso tako velike, da je sam žleb neučinkovit kot varnostno orodje.
Naprave za razmestitev
Številni sodobni padalci so visoko mehanizirani, z zasnovo in značilnostmi, ki obravnavajo delovanje žleba v kritičnih trenutkih, ko in potem, ko se obremenitev sprosti iz letala. Na primer, pištola za drogovje sproži namestitev padalcev z izstrelitvijo izstrelka, povezanega z žlebom z dvigalom z visoko hitrostjo, traktorska raketa pa predmet, povezan s padalom, izvleče iz prtljažnega prostora letala in ga vnese v zračni tok. Nazadnje minobalec izstreli pakirano padalo kot eno enoto, s čimer začne postopek uvajanja hitro in gladko.