Vsebina
Vrhunski plenilci so živali, ki zasedajo položaj na vrhu mreže s hrano. Primeri vrhunskih plenilcev so morski psi in volkovi. Vrhunski plenilci igrajo pomembno vlogo pri ohranjanju ravnovesja in biotske raznovrstnosti ekosistema. Če je gornji plenilec odstranjen iz občutljivega ravnovesja katerega koli določenega ekosistema, lahko to povzroči katastrofalne posledice za druge rastline in živali, ki naseljujejo okolje.
Trofični kaskad
Ko je vrhunski plenilec odstranjen iz ekosistema, se čutijo serijski učinki na vseh nivojih v živilski mreži, saj vsako raven uravnava tista nad njim. To je znano kot trofična kaskada. Rezultati teh trofičnih kaskad lahko privedejo do popolnega preoblikovanja ekosistema. Učinki se zmanjšujejo skozi vsako stopnjo in vzpostavljajo ekološko ravnovesje s spreminjanjem števila različnih živalskih vrst, dokler jih vegetacija končno ne začuti.
Življenje rastlin
Ko vrhunskega plenilca ni več, začne populacija njihovega rastlinojedega plena. Brez vrhunskega plenilca, ki bi lahko uredil njihovo število, te živali močno pritiskajo na obstoječo vegetacijo, ki jo potrebujejo za hrano in lahko uničijo velike količine rastlinskega življenja, kot so trave in drevesa. To potem povzroča nadaljnje težave, kot so erozija tal in izguba živalskih habitatov. Sčasoma ljudje vplivajo tudi na pomanjkanje rodovitnosti tal in čiste vode, ki je odvisna od teh rastlin.
Konkurenca in biotska raznovrstnost
Druga težava, ki vključuje izgubo vegetacije, je konkurenca, ki nastane med rastlinojedimi vrstami. Konkurenca med vrstami za preostalo rastlinsko življenje je velika in šibkejše vrste izgubijo močnejše, kar vodi do izgube šibkejših živali, pa tudi rastlinskih vrst. Zato povečana konkurenca vodi do pomanjkanja biotske raznovrstnosti. Nasprotno pa imajo vrhunski plenilci pogosto raznoliko prehrano, kar pomeni, da lahko iščejo nov vir hrane, če je primanjkuje, kar preprečuje, da bi se prvi vir v celoti izkoreninil. To je eden od načinov, da so vrhunski plenilci sposobni ohranjati biotsko raznovrstnost in ravnovesje ekosistema.
Faktor strahu
Prisotnost vrhunskega plenilca prav tako pomaga ohranjati ravnovesje v ekosistemu z vplivanjem na vedenje in gibanje njegovega plena s strahom, da bi ga ujeli. Živali, ki so pleni vrhunskemu plenilcu, se bodo gibale naokoli, da bi se temu izognile. To preprečuje prekomerno zaužitje rastlin in živali na katerem koli območju ekosistema, ohranjajo pa vire hrane in habitate. Če vrhunskih plenilcev ni, ta uredba izgine, kar omogoča, da se določena območja vegetacije popolnoma uničijo.