Za zaznavanje nevtronskih zvezd so potrebni drugačni instrumenti od tistih, ki se uporabljajo za zaznavanje običajnih zvezd, in astronomi so se zaradi svojih posebnosti izogibali več let. Nevtronska zvezda tehnično sploh ni več zvezda; je faza, ki jo nekatere zvezde dosežejo ob koncu svojega obstoja. Običajna zvezda skozi življenje gori skozi vodikovo gorivo, dokler vodik ne izgoreva in sile gravitacije povzročijo, da se zvezda strdi, jo sili navznoter, dokler helijevi plini ne preidejo skozi isto jedrsko fuzijo kot vodik, in zvezda izbruhne v rdečem orjaku, zadnji plamen pred dokončnim propadom. Če je zvezda velika, bo ustvarila supernovo iz ekspandiranega materiala in v enem spektakularnem finalu izgorela vse svoje rezerve. Manjše zvezde so razdeljene v oblake prahu, če pa je zvezda dovolj velika, bo njena gravitacija ves preostali material prisilila pod velikanski pritisk. Preveč gravitacijske sile in zvezda vsrka, postane črna luknja, toda s pravo količino gravitacije se bodo zvezde namesto nje zlivale in tvorile lupino neverjetno gostih nevtronov. Te nevtronske zvezde redko oddajajo svetlobo in so široke le nekaj milj, kar jih težko vidi in jih je težko zaznati.
Nevtronske zvezde imajo dve glavni značilnosti, ki jih znanstveniki lahko zaznajo. Prva je intenzivna gravitacijska sila nevtronskih zvezd. Včasih jih lahko zaznamo, kako njihova gravitacija vpliva na vidnejše predmete okoli njih. Z natančnim načrtovanjem interakcij gravitacije med predmeti v vesolju lahko astronomi natančno določijo kraj, kjer se nahaja nevtronska zvezda ali podoben pojav. Druga metoda je z odkrivanjem pulsarjev. Pulsarji so nevtronske zvezde, ki se vrtijo, običajno zelo hitro, kot posledica gravitacijskega tlaka, ki jih je ustvaril. Njihova ogromna gravitacija in hitro vrtenje povzročata pretok elektromagnetne energije z obeh magnetnih polov. Ti drogovi se vrtijo skupaj z nevtronsko zvezdo, in če so obrnjeni proti Zemlji, jih lahko poberemo kot radijske valove. Učinek je posledica izjemno hitrih radijskih valov, saj se oba pola drug za drugim obrneta proti Zemlji, medtem ko se nevtronska zvezda vrti.
Druge nevtronske zvezde proizvajajo sevanje X, ko se materiali v njih stisnejo in segrejejo, dokler zvezda ne sprosti rentgenskih žarkov s svojih polov. Z iskanjem rentgenskih impulzov lahko znanstveniki najdejo tudi te rentgenske pulzare in jih dodajo na seznam znanih nevtronskih zvezd.