Vsebina
Zvezde imajo glede na vrsto življenjsko dobo, ki traja od sto milijonov do več deset milijard let. Na splošno je večja zvezda, hitreje porabi zalogo jedrskega goriva, zato so zvezde z najdaljšim življenjem med najmanjšimi. Zvezde z najdaljšo življenjsko dobo so rdeči palčki; nekateri so lahko skoraj tako stari kot vesolje samo.
Zvezde rdečih palčkov
Astronomi opredeljujejo rdečega pritlikavca kot zvezdo, ki ima med 0,08 in 0,5-kratno maso sonca in je tvorjena predvsem iz vodikovega plina. Njihove velikosti in mase so v primerjavi z drugimi vrstami zvezd zelo majhne; čeprav so beli pritlikavci, nevtronske zvezde in druge vrste morda še manjše, imajo veliko večje mase. V normalni življenjski dobi je temperatura površine rdečega pritlikavca približno 2700 stopinj Celzija (4.900 stopinj Fahrenheita), dovolj vroča, da lahko sveti z rdečo barvo. Zaradi majhnosti gorivo vodik izgoreva zelo počasi in teoretično živi od 20 milijard do 100 milijard let.
Svetilnost in življenjska doba
Življenjska doba zvezde je povezana z njeno svetilnostjo ali energijsko močjo na sekundo. Skupna življenjska doba zvezde je njena svetilnost, pomnožena z njeno življenjsko dobo. Čeprav večje zvezde začnejo življenje z večjo maso, je njihova svetilnost tudi veliko večja. Na primer, sonce, ki ima površinsko temperaturo 5.600 stopinj Celzija (10.000 stopinj Farenhita), ima rumeno barvo. Njegova višja temperatura in večja površina pomeni, da izžareva več energije na sekundo kot rdeči pritlikavec; krajša je tudi njegova življenjska doba. Astronomi verjamejo, da ima sonce, ki vztrajno sije približno 5 milijard let, še nekaj milijard.
Jedrska fuzija
Razlog, da zvezde sijejo od milijonov do milijard let, je v procesu, imenovanem jedrska fuzija. Znotraj zvezde ogromne gravitacijske sile stisnejo svetlobne atome v jedru, dokler se ne zlijejo skupaj, da postanejo težji elementi. Večina zvezd spaja vodikove atome in tvori helij; ko zvezdi zmanjka vodika, teče druge reakcije, ki prinesejo elemente do železa. Fuzijske reakcije sproščajo velike količine energije - tudi do 10 milijonov krat več, kot jih povzroči kemično izgorevanje. Fuzijske reakcije se zgodijo redko, zato gorivo zvezde traja zelo dolgo.
Življenjski cikel zvezd
Življenje večine zvezd sledi predvidljivemu vzorcu; tvorijo se najprej iz žepov vodika in drugih elementov v medzvezdnem prostoru. Če je prisotno dovolj plina, gravitacijske sile potegnejo material v približno sferično obliko, notranjost pa zaradi pritiska zunanjih plasti postane gostejša. Ob zadostnem pritisku se vodik zlije in zvezda sveti. Milijone do milijarde let pozneje zvezdi zmanjka vodika in zlije helij, ki mu sledijo drugi elementi. Sčasoma se zvezdino gorivo izčrpa in se zruši, kar povzroči eksplozijo, imenovano nova ali supernova. Ostanki zvezde lahko postanejo bela pritlikavka, nevtronska zvezda ali črna luknja, odvisno od prvotne velikosti zvezde. Sčasoma se beli palčki in nevtronske zvezde ohladijo, postanejo temni predmeti.