Vsebina
Vprašanje, kako svetloba potuje skozi vesolje, je ena izmed večnih skrivnosti fizike. V sodobnih razlagah gre za pojav valov, ki ne potrebuje medija, s katerim bi se lahko širil. Po kvantni teoriji se v določenih okoliščinah obnaša tudi kot zbirka delcev. V večini makroskopskih namenov pa lahko svoje vedenje opišemo tako, da ga obravnavamo kot val in uporabimo načela mehanike valov za opis gibanja.
Elektromagnetne vibracije
Sredi 1800-ih je škotski fizik James Clerk Maxwell ugotovil, da je svetloba oblika elektromagnetne energije, ki potuje v valovih. Vprašanje, kako ji to uspe v odsotnosti medija, je razloženo z naravo elektromagnetnih vibracij. Ko nabito delce vibrira, proizvede električno vibracijo, ki samodejno sproži magnetno - fiziki te vibracije pogosto prikazujejo v pravokotni ravnini. Seznanjena nihanja se širijo navzven od vira; za njihovo vodenje ni potreben noben medij, razen elektromagnetnega polja, ki prežema vesolje.
Žareč svetlobe
Ko elektromagnetni vir ustvari svetlobo, svetloba potuje navzven kot niz koncentričnih kroglic, razporejenih v skladu z vibracijo vira. Svetloba ima vedno najkrajšo pot med izvorom in ciljem. Črta, ki se vleče od izvira do cilja, pravokotno na fronte valov, se imenuje žarek. Daleč od vira se sferične valovne fronte izrodijo v niz vzporednih črt, ki se premikajo v smeri žarka. Njihov razmik določa valovno dolžino svetlobe, število takšnih črt, ki v določeni enoti časa prehajajo določeno točko, določa frekvenco.
Hitrost svetlobe
Frekvenca, s katero vibrira vir svetlobe, določa frekvenco in valovno dolžino nastalega sevanja. To neposredno vpliva na energijo valovnega paketa - ali razpoka valov, ki se gibljejo kot enota - glede na odnos, ki ga je v zgodnjih 1900-ih ustanovil fizik Max Planck. Če je svetloba vidna, frekvenca vibracij določa barvo. Vendar hitrost svetlobe ne vpliva na vibracijsko frekvenco. V vakuumu je vedno 299.792 kilometrov na sekundo (186, 282 milje na sekundo), vrednost, označena s črko "c". Po Einsteinovi teoriji relativnosti nič v vesolju ne potuje hitreje od tega.
Refrakcija in mavrice
Svetloba potuje počasneje v mediju kot v vakuumu, hitrost pa je sorazmerna z gostoto medija. Zaradi te spremembe hitrosti se svetloba upogne na vmesniku dveh medijev - pojav, imenovan lom. Kot, pod katerim se upogne, je odvisen od gostote obeh medijev in valovne dolžine vpadne svetlobe. Kadar je svetloba, ki se pojavlja na prozornem nosilcu, sestavljena iz valovnih front različnih valovnih dolžin, se vsaka valovita sprednja stran upogne pod drugim kotom, rezultat pa je mavrica.