Vsebina
Požar zahteva tri stvari, preden lahko gori. Prva je toplota; čeprav ogenj proizvaja toploto, potrebuje vir toplote, da začne goreti. Druga zahteva je gorivo, tretja pa kisik, saj je ogenj v bistvu oksidacija, kar je vrsta kemijske reakcije. Večina olj je gorivo, ki zlahka zgoreva pri dovolj visokih temperaturah in se lahko v določenih okoliščinah zgorevanje začne, če ni iskre.
Oksidacija olja
Kisik je zelo reaktiven element in večina ga obstaja v atmosferi v njegovi molekularni obliki, ki jo sestavljata dva vezana atoma. Večina olj je sestavljena iz verig molekul, tvorjenih z ogljikom in vodikom, vezi, ki jih držijo skupaj, pa so dovolj šibke, da lahko s kisikom, ko so izpostavljene zraku, tvorijo bolj stabilne spojine. Postopek rekombinacije s kisikom imenujemo oksidacija in v obliki toplote sprošča energijo. Dva pogosta produkta oksidacije olja sta ogljikov dioksid in voda, čeprav so lahko prisotni tudi drugi, odvisno od sestave olja.
Hitro oksidacijo
Ko se nadaljuje sam, oksidacija običajno ne proizvede dovolj toplote, da bi sprožila požar. Toplota, ki nastane, ko je film olja izpostavljen zraku, je ponavadi tako majhna, da se razprši, preden lahko pride do znatne temperaturne razlike v olju. Ta toplota pa se lahko poveča, ko se poveča površina izpostavljenega olja in se zmanjša kroženje zraka. To se lahko zgodi, če krpe, namočene z oljem, zavite v ohlapen kup. Energija, ki nastane pri oksidaciji, segreva krpe, toplota pa poveča stopnjo oksidacije in ustvari zanko pozitivne povratne informacije. Sčasoma se lahko krpe vnamejo.
Spontano zgorevanje
Ime za pojav, v katerem se krpe, namočene z oljem, vžgejo je spontano zgorevanje, vendar v resnici ni spontano. To je posledica stalnega kopičenja toplote, ki povzroči, da olje v krpah oksidira. Običajno se krpe najprej dotikajo toplega na dotik, nato se talijo in na koncu, ko temperatura doseže plamenišče olja, vname plamen. Koščki listov ali vej lahko spontano zgorevajo na enak način, saj naravna olja oksidirajo in segrejejo. Olje v posodi le redko zgoreva, vendar se lahko film olja na ravni površini vname, če je izpostavljen neposredni sončni svetlobi.
Varnostna vprašanja
Spontano izgorevanje krpe, namočenih v olje, je dobro znana nevarnost, zato Uprava za varstvo pri delu (OSHA) posebej zahteva, da se takšne krpe hranijo v požarno odporni posodi, dokler jih ne moremo odstraniti z delovnega mesta. Požar se lahko zgodi tudi v pralnici, če se mastni tkanini nabira v kupu. Nevarnost ni specifična za olja na osnovi nafte. Nevarna so tudi sušilna olja, ki jih najdemo v barvnih izdelkih, kot so volframovo in laneno olje, prav tako tudi rastlinska olja za gospodinjstvo, na primer oljčno olje. Tudi če ne začne ognja, lahko oksidacija olj v oblačilih povzroči razbarvanje tkanine in neprijetne vonjave.