Vsebina
Spoznanje, da DNK nosi informacijsko modro barvo za vse žive organizme, in mehanizme, ki kodo DNK prevajajo v življenje, predstavlja eno od velikih odkritij sodobne znanosti. Od najpreprostejših mikroorganizmov do velikanskih dreves in živali, ki naseljujejo Zemljo, se vsi zanašajo na DNK za svoj obstoj. Z uporabo veliko manj bioloških črk kot 26-črkovna angleška abeceda DNK določa navodila, kako organizmi živijo, se razmnožujejo, presnavljajo, zorijo in na koncu umrejo.
DNK, kodeks življenja
DNK je zapletena molekula z dolgo verigo, ki kodira genetske značilnosti živega organizma. V večini rastlin in živali je DNK pakiran z ribonukleinsko kislino in beljakovinami v kompaktne strukture, imenovane kromosomi, ki prebivajo v celičnem jedru. Skoraj vse človeške celice imajo 23 parov kromosomov, po en komplet vsakega od staršev. Odseki DNK, imenovani geni, posredno kodirajo beljakovine, ki dajejo strukturo in delovanje človeškim telesom. Izbira, kateri geni delujejo, v katerih celicah določa tip celice: možgani, jetra, koža in vse druge.
Razmnoževanje
Pri spolni razmnoževanju človek ustvari posebne celice, imenovane gamete, ki vsebujejo le en niz 23 kromosomov. Med oploditvijo se očetova DNK združi z materino materjo in ustvari nov, edinstven sklop 46 kromosomov. Tako se lastnosti prednika prenašajo na potomce. En poseben kromosom v gameti določa spol potomcev. Ta kromosom je lahko X ali Y: dva X tvorita samico, XY pa samca. Ko se oplojeno jajčece začne deliti, različni geni nadzorujejo, kako se celice razlikujejo med seboj in ustvarjajo različna človeška tkiva, organe in sisteme.
Biokemija
DNA kode za vse celične beljakovine, ki omogočajo življenje. Celica prepisuje DNK v RNA, ki jo nato prevede v beljakovine. Sem spadajo encimi, hormoni in strukturni proteini, ki jih potrebuje vsaka celica. Kompleksne biokemične povratne zanke določajo, kateri geni se izražajo. Po celičnih biokemičnih poteh geni nadzorujejo obliko vašega nosu in velikost ušesa. Če je gen nepravilno kodiran, recimo zaradi mutacije v molekuli DNK, boste morda imeli prirojene okvare, na primer razcepno nebo ali genetske bolezni, vključno s cistično fibrozo in Downsovim sindromom.
Življenje in smrt
DNK je bistvenega pomena za življenje človeške celice, vendar se lahko razdrobi, kar vodi v celično smrt. Znanost te skrivnosti še ni povsem razrešila - znanstveniki ne vedo, ali je DNK programiran za samouničenje. Sedemintrideset genov nekromosomske DNK prebiva v človeških mitohondrijah, ki so elektrarne v celicah. Ta DNK označuje pomembne molekule RNA, od katerih nekatere proizvajajo encime, potrebne za presnovo. Mutacije mitohondrijske DNA lahko povzročijo smrt novorojenčkov. Niso vse mutacije slabe - evolucija je v bistvu dolga zgodba o koristnih mutacijah DNK, ki so najpreprostejši enocelični organizem spremenili v višje oblike življenja, vključno s človeškimi bitji.