Vsebina
Večina svetovne populacije je do neke mere intolerantna na laktozo. Med ljudmi evropskega porekla in v nekaterih delih Afrike pa je sposobnost prebave laktoze v mleku in mlečnih izdelkih zelo pogosta. To sposobnost prinaša genska mutacija, ki povzroči, da tisti, ki jo nosijo, še naprej proizvajajo encim, imenovan laktaza, že v odrasli dobi.
Laktoza in laktaza
Tako človeško kot kravje mleko sta bogata s sladkorjem, imenovanim laktozo. Laktoza je disaharid, molekula, ki jo dobimo s kombiniranjem dveh manjših molekul sladkorja, imenovanih glukoza in galaktoza. V vodi se laktozni sladkor navadno razgradi na glukozo in galaktozo, vendar je ta reakcija zelo počasna. Encim laktaza deluje kot katalizator, ki olajša reakcijo in se zelo hitro zgodi. Ta encim je sestavljen iz štirih ločenih podenot, ki tvorijo en sam delujoč encim. Vsaka podenota je dolga veriga aminokislin, nanizanih skupaj. Če štejete število aminokislin v vsaki verigi, je v beljakovini 4.092 enot aminokislin.
Pogoji za delovanje encima
Encim laktaza doseže svoje optimalne učinke le, če je prisoten magnezij, in deluje najbolje, ko je pH blizu 6. Ko je encim popolnoma nasičen - z drugimi besedami, ko je koncentracija laktoze tako visoka, da povečanje še ne povečajte hitrost reakcije - lahko razgradi 60 molekul laktoze na sekundo. Mehanizem, s katerim olajša reakcijo, vključuje dve aminokislini glutamata, ki sta nameščena tako, da ko se molekula laktoze drži na encimu, te aminokisline sodelujejo pri njeni delitvi.
Genetika obstoja laktaze
Kot dojenčki vsi ljudje proizvajajo encim laktazo v črevesju. Vendar večina ljudi preneha proizvajati encim v zgodnjem otroštvu. Ena sama mutacija blizu gena za ta encim vam omogoča, da še naprej proizvajate laktazo v odrasli dobi - in s tem prebavljate laktozo tudi kot odrasla oseba. Ta lastnost se imenuje laktazna obstojnost, ljudje, ki jih primanjkuje, pa pravijo, da ne prenaša laktoze, čeprav se obseg in resnost laktozne intolerance med posamezniki močno razlikujeta.
Izvori laktazne obstojnosti
Ljudje so se s kmetovanjem mleka začeli šele pred približno 10.000 leti. Obstaja močna povezava med priljubljenostjo kmetovanja v dani regiji in pogostostjo mutacije laktaze. Dve regiji, kjer je prisotnost laktaze najpogostejša, sta Evropa in nekatere afriške države, obe regiji, kjer se mlekarstvo ukvarja že tisočletja. To pomeni, da je obstojnost laktaze nedavna evolucijska inovacija in da obstaja močna naravna selekcija, ki je naklonjena tej mutaciji, kar pomeni, da so v regijah, kjer se je kmetovanje mleka izvajalo, ljudje, ki bi lahko prebavili mlečne izdelke, veliko bolj preživeli in imeli otroke. Zakaj je bila sposobnost uživanja mleka tako koristna, ostaja nejasno.